2016년 개봉한 나홍진 감독의 영화 ‘곡성’은 한국 영화사에서 보기 드문 미스터리·호러 장르의 완성형에 가까운 작품입니다. 평화로운 시골 마을에서 벌어진 연쇄 살인과 괴이한 사건을 중심으로, 인간의 두려움과 불신, 종교적 상징과 미신의 세계를 절묘하게 결합했습니다. 단순한 공포 연출을 넘어 관객 스스로 진실을 해석하도록 유도하는 개방형 서사를 통해, 국내외 영화계에서 큰 반향을 불러일으켰습니다. ‘곡성’은 공포 그 자체보다 ‘무엇을 믿고 무엇을 의심해야 하는가’라는 질문을 던지며, 장르적 쾌감과 철학적 사유를 동시에 제공하는 작품으로 평가받습니다.
줄거리 : 외지인의 등장과 점점 깊어지는 혼란
이야기는 전라남도의 한 시골 마을, 곡성에서 시작됩니다. 평온하던 마을에 갑작스럽게 끔찍한 사건들이 연이어 발생합니다. 범인들은 이유 없이 가족이나 이웃을 잔혹하게 살해하고, 그 전에는 피부 발진, 전신 발작, 눈빛의 변화 등 이상 증세를 보입니다. 경찰 종구(곽도원 분)는 초반에는 이를 단순한 약물 복용이나 중독 사건으로 판단하고 대수롭지 않게 여깁니다. 그러나 피해자들의 상태와 범행 현장에 남은 부적, 짐승 사체, 기묘한 진흙 발자국 등 비상식적인 단서가 발견되면서, 사건은 점차 현실과 미신의 경계를 넘어섭니다.
사건의 배경에는 숲속 외곽에 홀로 사는 일본인 외지인(쿠니무라 준 분)이 있습니다. 마을 사람들은 그를 불길한 존재로 여기며, 그의 거처에서 발견된 수상한 사진과 제물, 도구들이 의심을 부채질합니다. 종구는 외지인에 대한 의혹을 품고 수사를 진행하지만, 결정적인 증거를 찾지 못합니다. 이때 무속인 일광(황정민 분)이 등장해 사건의 원인이 외지인의 저주라고 단언하며 굿을 제안합니다.
굿이 진행되는 동안 종구의 딸 효진이 갑작스럽게 발작을 일으키며 상황은 급변합니다. 동시에 무명(천우희 분)이라는 의문의 여인이 나타나 종구에게 ‘외지인이 아니라 다른 누군가가 악마’라고 경고합니다. 종구는 누구를 믿어야 할지 갈피를 잡지 못한 채 혼란에 빠집니다. 영화는 이 불확실성과 혼란을 끝까지 유지하며, 관객 역시 종구와 같은 감정 상태로 사건을 경험하게 만듭니다.
주제와 상징 : 믿음과 의심, 그리고 인간 심리
‘곡성’은 단순한 호러 영화가 아닙니다. 영화의 가장 중요한 주제는 ‘믿음과 의심 사이에서 인간이 어떻게 선택하는가’입니다. 종구는 경찰이라는 직업적 위치에도 불구하고, 점차 이성적인 판단보다 감정과 두려움에 휘둘립니다. 외지인의 행동은 의심을 불러일으키지만, 그가 악마임을 확신할 만한 결정적 증거는 끝까지 주어지지 않습니다. 무속인 일광 역시 처음에는 해결사처럼 보이나, 후반부로 갈수록 그의 의도와 진심이 모호해집니다. 무명은 관객에게 가장 많은 질문을 던지는 인물로, 그녀가 구원자인지, 아니면 다른 형태의 위협인지 끝까지 단정할 수 없습니다.
이 영화에서 ‘공포’는 단순한 괴물이나 귀신이 아니라, 불확실성 그 자체에서 비롯됩니다. 나홍진 감독은 이를 위해 색채, 소리, 자연환경을 적극적으로 활용합니다. 촘촘하게 들어찬 안개, 흐린 날씨, 습한 녹음 속에서 전개되는 사건은 진실이 가려진 현실을 은유합니다. 붉은색은 피와 죽음, 신성함을 동시에 상징하며 결정적인 장면마다 사용됩니다. 카메라는 종종 인물의 시야처럼 흔들리거나 제한된 프레임을 제공해, 관객이 직접 사건 속에 갇힌 듯한 불안을 느끼게 만듭니다.
종교적 모티프 역시 빼놓을 수 없습니다. 영화에는 기독교적 상징(외지인의 변신과 십자가 장면), 무속(굿 장면과 부적), 샤머니즘, 심지어 불교적 은유까지 복합적으로 등장합니다. 이 다층적인 상징 체계는 관객으로 하여금 다양한 해석을 가능하게 하고, 각자의 문화적 배경에 따라 다른 진실을 발견하게 합니다. 나홍진 감독은 절대적인 해답을 제시하지 않고, 오히려 혼란과 의심 속에서 관객이 스스로 선택하도록 유도합니다.
결말 해석과 여운 : 선택의 순간과 비극의 완성
결말에서 종구는 무명의 경고를 무시하고 집으로 향합니다. 그는 딸을 구해야 한다는 절박한 마음에 이성적 판단을 포기합니다. 그러나 집에 도착했을 때는 이미 가족이 참혹한 운명을 맞이한 후였고, 외지인은 직전까지 그곳에 있었습니다. 이 장면에서 영화는 ‘외지인이 진짜 악마였는가, 아니면 무명이 종구를 속인 것인가’라는 질문을 끝까지 남깁니다.
외지인의 변신 장면은 그가 초자연적 존재임을 강하게 암시하지만, 영화 전체 맥락에서 이는 관객의 해석에 따라 다르게 받아들여질 수 있습니다. 무속인 일광이 전화로 웃는 장면 역시 많은 해석을 낳았습니다. 일부는 그가 처음부터 외지인과 한 편이었다고 보고, 다른 일부는 단순히 실패한 굿에 대한 냉소로 해석합니다. 종구의 비극은 단순히 악마와의 대결에서 패배한 것이 아니라, 판단의 순간마다 머뭇거리고, 확신 없이 움직였다는 데서 비롯됩니다. 나홍진 감독은 이를 통해 위기 속에서 인간이 얼마나 쉽게 잘못된 판단을 내리는지를 보여줍니다.
‘곡성’은 개봉 후 국내에서 687만 명의 관객을 동원하며 흥행에 성공했을 뿐 아니라, 칸 국제영화제 비경쟁 부문 초청 등 해외에서도 인정받았습니다. 무엇보다 영화가 끝난 뒤에도 관객이 각자 나름의 진실을 찾아 해석하도록 만든 점이 이 작품을 특별하게 만듭니다. 나홍진 감독의 전작 ‘추격자’나 ‘황해’와 달리, ‘곡성’은 결말에서조차 확실한 답을 주지 않고, 오히려 질문을 던진 채 막을 내립니다. 이러한 여운과 해석의 다양성이 ‘곡성’을 한국 영화사에 길이 남을 미스터리, 호러 명작으로 자리매김하게 했습니다.